O cavalo pantaneiro é uma raça equina brasileira originária do Pantanal Mato-Grossense, reconhecida oficialmente pelo Ministério da Agricultura desde 1972. Formado por cavalos ibéricos que chegaram com a colonização nos séculos XVI a XVIII e foram moldados por séculos de seleção natural nas cheias e secas do Pantanal, é considerado pela Embrapa a raça equina mais adaptada ao bioma pantaneiro. A ABCCP registra cerca de 5 mil animais puros, com mais de 130 criadores distribuídos em 21 sub-regiões — uma população em recuperação após ter chegado ao status de vulnerável à extinção.

Em 1970, o médico-veterinário Luiz Rodrigues Fontes voltou ao Pantanal depois de anos fora. Filho de Cáceres, professor da UFMG, ele conhecia os cavalos da região desde criança. O que encontrou não reconheceu. Os animais que havia deixado para trás — compactos, resistentes, adaptados a tudo que o Pantanal podia oferecer — haviam sido substituídos por cruzamentos com Puro-Sangue Inglês, Mangalarga e Quarto de Milha. Cavalos maiores, mais vistosos, menos pantaneiros. Fontes entendeu que se nada fosse feito, a raça desapareceria. O levantamento que ele liderou naquele ano foi o ponto de partida para salvar o cavalo pantaneiro.

Como o pantaneiro é conhecido

No Brasil, a raça é chamada simplesmente de cavalo pantaneiro ou pantaneiro. O padrão racial da ABCCP usa o nome oficial Raça Pantaneira. Em publicações científicas internacionais aparece como Pantaneiro horse. O estudo comparativo de Silva et al. (2012), publicado em Genetics and Molecular Research, usa Pantaneiro como nome oficial na literatura científica em inglês.

De onde veio o pantaneiro

Os primeiros cavalos a chegar ao Pantanal eram de origem ibérica — animais que carregavam influências de raças como o Andaluz, o Bérbere e o Crioulo Argentino, conforme documentado no livro Cavalo Pantaneiro: Rústico por Natureza (Embrapa Pantanal, 2016). Ao longo de muitas gerações, esses animais desenvolveram características próprias sob a pressão do ambiente, distanciando-se geneticamente do tipo ibérico original e formando o que os pesquisadores chamam de raça localmente adaptada.

O papel dos índios Guaicuru nessa história é central. Esse povo — também chamado de Mbayá-Guaicuru ou Kadiwéu — dominava uma vasta região do Pantanal sul e aprendeu a manejar cavalos com os castelhanos no final do século XVI e início do XVII. O livro da Embrapa registra que o rebanho equino dos Guaicuru não tinha querência definida, acompanhando os ciclos das águas e as investidas guerrilheiras. Parte desse rebanho foi abandonada e ficou em estado bagual — selvagem — contribuindo para a formação das primeiras populações de cavalos adaptados às condições do Pantanal.

Os Guaicuru tornaram-se temidos na região justamente pela habilidade com os cavalos. A obra de Jean Baptiste Debret, de 1834, intitulada Carga da Cavalaria Guaycurus, registra esse domínio. Quando os conflitos diminuíram e os Guaicuru se estabeleceram, continuaram criando cavalos — e parte desse rebanho integrou o processo de formação da raça pantaneira.

O que o Pantanal faz com os cavalos

O Pantanal Mato-Grossense é a maior planície alagável do mundo — cerca de 361.666 km² na Bacia Hidrográfica do Alto Paraguai, reconhecida pela UNESCO como Patrimônio Natural Mundial e Reserva da Biosfera. O clima é de extremos: temperatura média de 25°C com picos que ultrapassam 40°C no verão, e duas estações bem definidas — na cheia (outubro a março), cerca de 80% da precipitação anual inunda grandes extensões; na seca (abril a setembro), queimadas são frequentes e a pastagem escasseia.

É nesse ambiente que o pantaneiro foi moldado. A seleção natural eliminou por séculos os animais que não conseguiam sobreviver — os que não suportavam o calor, os que adoeciam com facilidade, os que não conseguiam se alimentar da vegetação nativa. O resultado foi um cavalo com adaptações documentadas pela Embrapa em décadas de pesquisa, publicadas em Caracterização e Conservação do Cavalo Pantaneiro (Embrapa Pantanal, 2008).

Como é o pantaneiro

O pantaneiro é um cavalo de porte médio, compacto e de constituição robusta. As medidas documentadas pelo padrão racial da ABCCP são:

Altura na cernelha: 1,35 m a 1,50 m, com média de 1,42 m.

Constituição: compacta, com musculatura bem distribuída.

Pelagens aceitas: tordilha, baia, alazã, castanha, palomino, zaino, rosilha e preta.

Uma das características mais documentadas da raça é o formato dos cascos: fechados e de solado largo, o que evita a compactação e o acúmulo de lama e permite que o animal caminhe em terrenos alagadiços sem desenvolver pododermatites — algo que afeta cavalos de outras raças no mesmo ambiente, conforme registrado pela Embrapa (2009).

O temperamento é descrito nas fontes como dócil e inteligente, com o que os criadores chamam de "sentido do gado" — uma aptidão natural para o trabalho de apartação e manejo de bovinos que não depende de treinamento intensivo.

As adaptações documentadas pela pesquisa

A Embrapa pesquisa o cavalo pantaneiro desde 1988, quando foi implantado o núcleo de criação na Fazenda Nhumirim, na sub-região da Nhecolândia, a 160 km de Corumbá. As principais adaptações documentadas são:

• Termorregulação: o sistema termorregulatório mantém a temperatura corporal estável em calor intenso e alta umidade, permitindo trabalho prolongado nas épocas mais quentes do ano.
• Alimentação: a dieta inclui mais de 30 espécies de forrageiras nativas. Os animais conseguem pastar com a cabeça submersa durante as cheias e selecionar plantas ricas em proteína nas vazantes — uma adaptação comportamental que raças comerciais não desenvolveram.
• Fertilidade: a taxa de fertilidade é relativamente alta nas diversas sub-regiões do Pantanal, independentemente do manejo adotado, indicando adaptação às condições locais, não dependência de manejo intensivo.
• Cascos resistentes: de formato fechado e solado largo, suportam longos períodos de imersão sem desenvolver pododermatites.

A quase-extinção

A história da quase-extinção do pantaneiro começa com uma ironia: o cavalo que resistia a tudo no Pantanal não resistiu à impressão que outros cavalos causavam em quem chegava de fora.

A partir da segunda metade do século XIX — especialmente após a abertura do Rio Paraguai à navegação em 1856 e o fim da Guerra do Paraguai em 1870 — o Pantanal passou a receber mais fazendeiros com novas ideias sobre pecuária. Filhos de criadores que estudavam em grandes centros voltavam impressionados com o Puro-Sangue Inglês, o Mangalarga e o Quarto de Milha — animais maiores, mais velozes e visualmente mais imponentes que o rústico pantaneiro, conforme narra o livro da Embrapa (2016).

Os cruzamentos indiscriminados com essas raças exóticas reduziram o efetivo de cavalos com características originais. Os produtos desses cruzamentos tinham melhor aparência mas perdiam rusticidade, resistência e adaptação — características que levaram quase 300 anos para se consolidar. Ao mesmo tempo, duas doenças dizimaram parte do rebanho: a tripanossomose, conhecida como "Mal-de-Cadeiras", e a Anemia Infecciosa Equina (AIE).

O Mal-de-Cadeiras foi uma das doenças mais temidas no Pantanal — os fazendeiros tentavam remédios sem resultado satisfatório, e os animais que sobreviviam jamais voltavam a apresentar o mesmo vigor. A doença também destruiu grande parte da população de cavalos durante a Guerra do Paraguai.

Foi nesse cenário que Luiz Rodrigues Fontes fez seu levantamento em 1970. O diagnóstico era grave: a raça estava em colapso.

A fundação da ABCCP e o resgate

Em 1972, técnicos e criadores preocupados com a situação criaram a Associação Brasileira de Criadores de Cavalo Pantaneiro (ABCCP), com sede em Poconé (MT). A associação foi reconhecida pelo Ministério da Agricultura pelo Registro nº 17, Portaria nº 06 de 19/07/1972, e definiu o primeiro padrão racial da raça.

O trabalho foi lento e difícil. Salvar o pantaneiro da extinção e reintroduzi-lo nos sistemas de produção local era tarefa quase impossível, dado o pequeno número de animais com características originais que restavam em toda a região, conforme registra o livro da Embrapa (2016). A raça chegou a ter status "vulnerável" de extinção.

Atualmente, a ABCCP conta com cerca de 5 mil animais registrados e mais de 130 criadores distribuídos em 21 sub-regiões, segundo dados da Embrapa Pantanal. A raça saiu do status "vulnerável" para "raro" — ainda uma situação que demanda atenção, mas um avanço real.

A associação realiza quatro exposições anuais nas cidades de Campo Grande e Corumbá (MS) e Poconé e Cuiabá (MT).

Aptidões e usos

O pantaneiro foi criado para o trabalho extensivo de manejo de gado bovino — e continua sendo esse seu uso principal. O "sentido do gado" documentado pelos pesquisadores é uma vantagem real no campo: o animal antecipa o movimento do gado durante a apartação sem precisar de comando explícito, reduzindo o esforço do cavaleiro e o estresse dos animais manejados.

No esporte, a raça participa de provas de enduro e rédea em nível nacional. Exemplares pantaneiros já foram campeões do Torneio de Rédea em categorias abertas, segundo o livro da Embrapa (2016) — resultado significativo para uma raça de porte compacto competindo contra raças selecionadas especificamente para o esporte.

Na equoterapia e no turismo de natureza no Pantanal, o temperamento dócil e a resistência às condições climáticas tornam o pantaneiro uma das opções mais adequadas para trilhas longas em ambiente de difícil acesso.

A pesquisa genética

Estudo de pedigree realizado pela Embrapa em parceria com a ABCCP, avaliando mais de 11 mil animais registrados desde a fundação da associação até 2009, revelou que o pantaneiro possui baixos graus de consanguinidade e ampla variabilidade genética — resultado publicado pela Embrapa Pantanal em 2017. Os pesquisadores identificaram 11 "famílias" dentro da população, cada uma com características genéticas distintas.

O pesquisador Samuel Paiva, da Embrapa Recursos Genéticos e Biotecnologia, alertou que a consanguinidade entre os animais gera perdas de características relacionadas a desempenho, produtividade e adaptação. A proposta da Embrapa é criar um núcleo de reprodução que reúna garanhões dos 11 grandes grupos genéticos identificados, permitindo cruzamentos planejados que preservem a diversidade.

O estudo comparativo de Silva et al. (2012), publicado em Genetics and Molecular Research, identificou proximidade genética entre o pantaneiro, o cavalo Árabe e o Mangalarga Marchador — reflexo da influência ibérica comum. O mesmo estudo confirmou que cada raça naturalizada brasileira representa um grupo genético distinto, com variabilidade que justifica programas específicos de conservação.

A AIE ainda é a principal ameaça sanitária

A Anemia Infecciosa Equina continua sendo o maior desafio sanitário para o pantaneiro. Estudo da Embrapa Pantanal, liderado pela pesquisadora Márcia Furlan e publicado em 2016, comparou o desempenho físico de cavalos sadios com infectados durante o trabalho de manejo de gado em fazendas pantaneiras. O resultado foi claro: cavalos infectados pela AIE suportam menos trabalho, percorrem distâncias menores e atingem frequência cardíaca máxima mais rapidamente do que animais sadios.

A doença é causada por um vírus sem cura — uma vez contaminado, o animal permanece infectado para sempre. A Embrapa identificou que o vírus encontrado no Pantanal difere geneticamente das amostras de AIE do resto do mundo — o sequenciamento do genoma local foi concluído com sucesso pela equipe de pesquisa, representando um avanço para o desenvolvimento futuro de diagnósticos mais precisos e, eventualmente, de vacinas.

A principal via de transmissão é o uso de agulhas e utensílios perfurocortantes reutilizados sem esterilização. A pesquisadora Márcia Furlan, da Embrapa Pantanal, estima que sem a influência da agulha — se a mutuca fosse o único vetor — a prevalência da AIE no Pantanal seria de cerca de 5% dos animais, não os 50% registrados após a entrada da doença na região nos anos 1970. A mutuca — inseto hematófago abundante no Pantanal — também transmite o vírus mecanicamente, mas é responsável por uma porcentagem de infecção muito menor. Segundo a pesquisadora, manter os equídeos a uma distância mínima de 200 metros dos de outras fazendas reduz esse risco, pois normalmente a mutuca não voa essa distância para picar outro animal.

Perguntas Frequentes

O cavalo pantaneiro é uma raça brasileira reconhecida oficialmente? Sim. A ABCCP foi criada em 1972 e reconhecida pelo Ministério da Agricultura pelo Registro nº 17, Portaria nº 06 de 19/07/1972. O padrão racial foi aprovado pelo MAPA em fevereiro de 2012.

Qual é a diferença entre o pantaneiro e o lavradeiro? São raças distintas, formadas pelo mesmo processo — cavalos ibéricos moldados por biomas diferentes. O pantaneiro se desenvolveu no Pantanal e tem reconhecimento oficial e associação de criadores desde 1972. O lavradeiro se formou nas savanas de Roraima e ainda não tem reconhecimento oficial nem associação de criadores.

O pantaneiro serve apenas para o trabalho no campo? Não. Além do manejo extensivo de gado bovino, que é sua principal função histórica, a raça participa de provas de enduro e rédea em nível nacional. Exemplares pantaneiros já foram campeões do Torneio de Rédea em categorias abertas, segundo o livro da Embrapa (2016).

O que é o "sentido do gado" no pantaneiro? É uma aptidão natural documentada pelos pesquisadores — a capacidade do animal de acompanhar e antecipar o movimento do gado durante o manejo, sem necessidade de treinamento intensivo. Os criadores e a Embrapa priorizam essa característica funcional nos programas de seleção, acima de aspectos estéticos.

Quantos cavalos pantaneiros existem hoje? A Embrapa estima cerca de 100 mil equinos no Pantanal, mas a maioria é mestiça. A ABCCP tem cerca de 5 mil animais registrados, com mais de 130 criadores em 21 sub-regiões. A raça saiu do status "vulnerável" para "raro" nos critérios de conservação — ainda uma situação que demanda atenção.

O pantaneiro é adequado para quem não mora no Pantanal? Sim. A rusticidade e o temperamento dócil da raça funcionam fora do bioma de origem. Criadores de Mato Grosso do Sul, São Paulo e outros estados utilizam pantaneiros no trabalho de gado e no esporte. A adaptação ao calor intenso é uma vantagem em qualquer região de clima tropical.

Fontes:

• Santos, Sandra Aparecida; Salis, Suzana Maria; Comastri Filho, José Anibal (editores técnicos). Cavalo Pantaneiro: Rústico por Natureza. Embrapa Pantanal, Brasília, 2016. ISBN 978-85-7035-517-1.
• Embrapa Pantanal. Caracterização e Conservação do Cavalo Pantaneiro. Corumbá, MS, 2008.
• Embrapa Pantanal. Pesquisa comprova impacto da anemia infecciosa equina em cavalos pantaneiros. 19/01/2016. https://www.embrapa.br/busca-de-noticias/-/noticia/9067212
• Embrapa Pantanal. Pesquisa comprova extensa variabilidade genética de cavalo Pantaneiro. 19/04/2017. https://www.embrapa.br/busca-de-noticias/-/noticia/21703991
• Souza, Julio C. et al. Cavalo Pantaneiro: patrimônio genético, cultural e adaptabilidade ao bioma Pantanal. ALPA no Campo, v.4, n.16, dezembro de 2025.
• Silva, A.C.M. et al. Genetic variability in local Brazilian horse lines using microsatellite markers. Genetics and Molecular Research, v.11, n.2, p.881-890, 2012.
• Associação Brasileira de Criadores de Cavalo Pantaneiro (ABCCP). Padrão Racial da Raça Pantaneira. Poconé, MT. Aprovado pelo MAPA em 06/02/2012.